次世代の「新幹線のお医者さん」　「ドクターS」ってどんな車両？

　「新幹線のお医者さん」が帰ってきます。その名も「ドクターS」――。東海道新幹線に2027年、線路などの設備を点検する新型車両が導入されます。点検専用ではなく、点検と営業運転と両立させた「二刀流」です。【木村敦彦】

　東海道・山陽新幹線でレールや架線を点検する車両です。正式な名前は「新幹線電気軌道総合試験車」ですが、いわば「新幹線のお医者さん」。車体が黄色いので、「ドクターイエロー」と呼ばれてきました。カモノハシに似ている700系をベースに開発された車両は、JR東海とJR西日本が7両編成で1組ずつ持ち、東京―博多間を10日に1回ほど往復しました。運行ダイヤが非公開で、めったに姿を見られないことから、「見ると幸せになる」という都市伝説（うわさ）も生まれました。

　JR東海のドクターイエローは古くなったため、2025年1月に引退し、「リニア・鉄道館」（愛知県名古屋市）で展示されています。JR西日本のドクターイエローも27年以降をめどに引退する予定です。

　ドクターSは、東海道新幹線の最新型車両「N700S」をベースに開発されました。

　「設計のポイントの一つは、お客さまを乗せる客室に影響が出ないようにすることで、機器のコンパクト化に力を入れました」

　こう説明するのは、JR東海技術開発部・電車線技術グループのリーダー、寺田泰隆さんです。ドクターSの開発チームを率いました。

　寺田さんによると、ドクターイエローは車体の下に点検機器をつける時、床を12センチメートルほど底上げする必要がありました。この影響で、上のスペースが通常の車両よりせまくなり、お客さんを乗せられませんでした。

　ドクターイエローは、レールまでの距離をレーザー光を使ってはかり、異常を見つけます。これに対し、ドクターSは台車部分のセンサーで車体の傾きなどを見つける方式を取り入れました。機器の小型化、軽量化に成功し、客室のスペースを確保したそうです。こうした技術的な進歩によって、旅客を乗せて高速で走りながら、同時にレールの異常をミリ単位の精度でつかめる「営業車検測」が実現し、「二刀流」の新幹線が生まれました。

　寺田さんが「試行錯誤を重ねた」と振り返るのは、パンタグラフ付近につける高性能カメラシステムです。最高時速300キロメートルの走行にたえながら精密な画像を撮影し、車外に転送します。ドクターイエローにはありませんでした。

　撮影した画像の解析に人工知能（AI）を活用するのも、新たな試みです。AIにあらかじめ正常な状態を学習させておき、金具などのわずかな変形や破損も見逃しません。

　「私も現場にいたころは目視で確認していました。雨が降っても関係なく、東京と新大阪の間をひたすら歩いて調べます。新システムで省人化が図られ、点検の精度も向上します」と、寺田さんは期待を寄せます。

　ドクターSは東京―新大阪駅間の1往復で約40万個の金具を点検できるそうです。同じようなカメラシステムは先頭車両の運転台にもつけ、鳥の巣や飛来物など、線路上の障害物があるかどうかをAIが自動判定します。

　JR東海によると、ドクターSの「S」は、「最高」や「至上」といった意味を持つ英単語「supreme（　　サプリーム　　）」の頭文字に由来します。N700Sをはじめ、新幹線で仕事をしたいビジネスパーソン向けの「S　Work車両」など、「S」は新幹線のブランド戦略に用いられています。

　ドクターSの車両は通常の「のぞみ」などと同じように青と白の配色です。車体に計20か所掲げる「Dr．S」のロゴマークは、黄色が基調です。「あえてドクターイエローのイメージを残しました」（JR東海の広報担当者）

　また、ドクターイエローのアルミ部品を「水平リサイクル」で屋根や側面に再利用し、環境にも気を配っています。

　ドクターSは4編成（各編成16両）による運用を予定し、今年10月から営業運転をしながら試験運用を始めます。27年1月、本格的な点検走行に入ります。

　鉄道ジャーナリストの梅原淳さん（60）は「毎日とまではいかなくても、2、3日に1回といった頻度で運行できるようになり、精度の高い検査につながるはずです」とメリットを解説し、こう語ります。

　「車体は黄色ではないのにロゴマークは黄色。JR東海でこうしたデザインはめったになく、画期的です。PRに力を入れているように思います。人気を集めるのではないでしょうか。新時代の新幹線であり、私も乗ってみたい」