微生物が作るバイオミネラル

　みなさんは、私たちの体の中で「鉱物」が作られていることを知っていますか？　歯や骨は、私たちが体の中で作った鉱物です。このように、生き物（バイオ）が作る鉱物（ミネラル）を「バイオミネラル」といいます。

　バイオミネラルを作るのは人間だけではありません。私たちの肉眼で見ることのできない微生物も、細胞の中や外にさまざまなバイオミネラルを作っています。実は、微生物が作るバイオミネラルは、私たちの身の回りにもたくさんあります。

　例えば、川や水路に赤茶色のものが浮いているのを見たことはありませんか？（写真1）

　これは、鉄を食べて生きる「鉄酸化細菌」という微生物が作った鉱物（鉄酸化物）です。こうした微生物が作った鉄酸化物は、深海底から熱水が噴き出す熱水噴出孔（写真2）など、地球のさまざまな場所で見つかっています。

　微生物は、人間が生まれるずっと前から地球にすみ、バイオミネラルを作りながら地球の環境に影響を与えてきました。でも、微生物がなぜ、どのようにバイオミネラルを作るのか、また、バイオミネラルにどんな特徴があるのかは、まだよく分かっていません。

　JAMSTECでは、この不思議を明らかにするため、バイオミネラルと、それらを作る微生物の研究を進めています。鉄酸化細菌が作り出す鉄酸化物の研究では、微生物が作った鉄酸化物には無機鉱物（バイオミネラル以外の鉱物）と違う点がたくさんあることが分かりました。例えば、微生物の作った鉄酸化物は、水に溶けている特定の元素（物質をつくっている成分）をくっつけやすいのです。

　こうした研究が進めば、地球で働く微生物の役割がより詳しく分かります。また、将来、バイオミネラルを使って、いらない元素を集めて水をきれいにしたり、海水など身近な水から私たちの生活に大切な元素を集めたりできるかもしれません。

　広く深い海は、人類が見たことがない場所や、わかっていないことがたくさんあります。JAMSTECは、そんな海のふしぎを調べ、成果を私たちのくらしや、未来に役立てる研究を進めています。国の研究機関で、神奈川県横須賀市など全国6か所に拠点があります。QRコードから、海のことをもっと知るたくさんの映像や解説をごらんください。

　JAMSTEC高知コア研究所。副主任研究員。専門は生物地球化学。出身小学校は、広島市立五日市観音西小。小学生のころは動物園の飼育員さんになるのが夢でした。好きだった授業は図工です。

　（次回は3月9日・一部地域は10日掲載です）