／5止　小さな牧場から栄冠馬　北海道・日高（その2止）　高松宮記念V　後ろからごぼう抜き

　＝1面からつづく

　北海道日高町の坂戸牧場で生まれたナランフレグは、2歳となった2018年秋にデビューしました。6番人気ながら快勝し、その後も善戦を続けました。

　坂戸節子さんは、レースをテレビで観戦しながら「強いな」と感心しましたが、まさか後にGⅠ（ジーワン）レースを制するとは「考えもしなかった」と言います。そしてむかえた22年春、GⅠ（ジーワン）では最も短い距離（1200メートル）で争う高松宮記念。上位人気はいずれも大牧場のノーザンファーム生産馬で、6歳になっていたナランフレグは8番人気でした。

　いつものように前半は後ろから追いかけ、直線に入ると、内側からスルスルと他の馬をごぼう抜きしていきます。わずかに先頭に立った瞬間がゴールでした。「あらあら……と思っていたら、勝っていた。『まさか』って」

　翌日は、部屋に入りきらないほどの花束が届き、町長までお祝いに訪れました。牧場はもちろん、調教師も騎手もそろってGⅠ（ジーワン）初制覇でした。坂戸さんは「みんなに花を持たせてくれた」となつかしみます。

　ナランフレグはその後も健闘し、23年のレースを最後に引退。「Yogiboヴェルサイユリゾートファーム」（日高町）で種牡馬（繁殖用のオス）になりました。ナランフレグは平取町の分場で暮らします。

　分場と坂戸牧場は車で10分ほどの距離なのに「1歳で牧場から送り出して以来、引退後も対面していない」という坂戸さんと坪島新一さん。昨年11月下旬、ナランフレグに会いに行きました。

　「元気でいたか」

　坂戸さんがそう声をかけて鼻をなでます。坪島さんは一回りも二回りも大きくなった馬体を見ながら「いい形になっとる」と目を細めました。

　世話をする厩務員の太田篤志さん（39）は「おとなしくてあつかいやすい。放牧地では、ファンを見ると近くに寄ってくることもあります」と語ります。馬房を見た坪島さんは「お守りがいっぱい。この馬のために送ってくれる人がいるんだね」と感慨深そうでした。

　種牡馬になったナランフレグですが、25年に誕生した子はわずか1頭。その1頭は昨年11月まで坂戸牧場にいました。4月生まれの牝馬で、坂戸さんは「父に似て賢そう」と期待します。

　話題になっているドラマのことを坂戸さんは知りませんでした。あらすじを伝えると「大牧場の馬が強いのは日常茶飯事。そればかりじゃ面白くないもんね」。

　平均年齢82歳の3人が奮闘する牧場の物語には、まだ続きがありそうです。＝連載「きっとウマくいく2026」は今回でおわります。