／5止　小さな牧場から栄冠馬　北海道・日高（その1）

　世代をまたいだ人と競走馬の物語を描くドラマ「ザ・ロイヤルファミリー」（TBS系、昨年10～12月に放送）が好評を博しました。大牧場出身のエリートに、北海道・日高の小さな牧場で育った馬が挑むのも見どころの一つでしたが、そんなドラマを地で行く牧場があります。【安高晋】

　70歳を超えた3人で切り盛りし、生まれる子馬は年数頭のみという坂戸牧場（日高町）。ここから4年前、名だたる「つわもの」をけちらすGⅠ（ジーワン）ホースが誕生しました。

　牧場は1968年、坂戸節子さん（75）の夫・正弘さんが始めました。74年に坂戸さんと結婚し、家族経営を続けてきましたが、94年に正弘さんが交通事故で突然亡くなります。

　坂戸さんは「やっていけない」とあきらめかけましたが、正弘さんの知人だった渡辺明治さん（89）と、他の牧場で働いていた坪島新一さん（83）が加わってくれました。以来、3人で助け合いながら、東京ドーム4個分にあたる20ヘクタールの牧場を運営してきました。現在は繁殖牝馬（メス）6頭、子馬2頭が暮らします。

　道南部の太平洋に面した日高地方は「競走馬のふるさと」と言われます。多くが中小規模の600あまりの牧場がひしめきます。国内で生産されるサラブレッドは約8000頭。このうち約8割が日高産です。

　それでも、大レースでは施設やノウハウの整った大牧場の活躍が目立ちます。

　2024年に中央競馬の平地GⅠ（ジーワン）レースを勝ったのは「社台グループ」のノーザンファーム（安平町）と社台ファーム（千歳市）の生産馬が計16頭。日高地方の計5頭（浦河町3頭、日高町1頭、新ひだか町1頭）を圧倒します。

　16年、坂戸牧場に1頭の牡馬（オス）が生まれました。走りぶりを見て渡辺さんは「こりゃ大変な馬だ」と感じたそうです。坂戸さんも「丈夫で、他の馬をいじめたりしない賢い子だった」と振り返ります。牧場で1年半を過ごし、その後は育成施設などでトレーニングを積み、ナランフレグと名付けられました。＝2面につづく